Luke DeCock: Uma vez em uma zona morta na Divisão do Atlântico, o segundo lugar pode significar algo para o estado da Carolina do Norte

A maior mudança para o NC State nesta temporada não são todos os novos rostos no ataque ou a mudança de liderança na defesa ou a saída do chutador superconfiável Christoper Dunn (e sentiremos falta dele) ou a nova placa de vídeo gigante bloqueando o sol no extremo norte do Carter-Finley Stadium.

É que com o ACC finalmente abandonando as divisões e transformando a classificação do futebol em um vale-tudo, abrindo caminhos para Charlotte que realmente não existiam para times da Divisão do Atlântico, terminar em segundo atrás de Clemson na classificação finalmente significa algo.

Não importa por um segundo que NC State só terminou em segundo lugar atrás de Clemson uma vez no mandato de Dave Doeren - em 2017, junto com um segundo lugar atrás de Wake Forest em 2021 - e Wake e Boston College encontraram uma maneira de realmente vencer a divisão várias vezes. Não deixe os fatos atrapalharem. É mais uma meta aspiracional do que qualquer outra coisa, o giroscópio de expectativa que mantém as coisas girando.

Todo mundo sabe que Clemson é o maior cachorro e esteve inquestionavelmente na Divisão do Atlântico, um grande motivo pelo qual NC State, Louisville/Maryland (como entrada) e Syracuse são as únicas escolas que nunca apareceram no jogo do título ACC. Primeiro foi o estado da Flórida e depois Clemson, mas o Atlântico sempre teve um chefe final para vencer. O Wolfpack teve algum sucesso contra os Seminoles naqueles primeiros anos, mas uma derrota em Maryland em 2010 custou ao NC State sua melhor chance de título de divisão naquela época.

Mas agora terminar em segundo significa algo, quase tanto quanto ganhar o título da temporada regular. E para o estado da Carolina do Norte e todos os outros, essa corrida está aberta - e sem Notre Dame para estragar as coisas, como fizeram aqueles turistas que frequentavam a favela no ACC durante a temporada de COVID de 2020. Como sempre, o pessoal de South Bend se rebaixa a ser membro do ACC apenas quando lhes convém ou quando há algo em votação.

Por muito tempo, uma derrota para Clemson - e o NC State está por 1-8 contra os Tigers sob o comando de Doeren - quase prejudicou a temporada do NC State, ano após ano. Agora, nesse caso, há uma segunda chance realista.

O Wolfpack, com aquele ataque reformulado e cultura na defesa, é uma escolha popular para terminar perto do topo do ACC, e o campo diminui consideravelmente se você presumir que o estado da Flórida e Miami inevitavelmente tropeçarão em seus próprios cadarços, como eles então frequentemente faz. O mesmo acontece com a Carolina do Norte, com um candidato ao Troféu Heisman como zagueiro e uma defesa que não pode ser pior do que era há um ano.

Você deve se lembrar da visão do cérebro da galáxia dessa época, há um ano, em que NC State e Carolina do Norte poderiam acabar jogando dois jogos consecutivos - o final da temporada em Chapel Hill, que acabou sendo um thriller épico de prorrogação dupla – e o campeonato ACC em Charlotte. Isso acabou sendo meio certo. O estado da NC venceu a batalha na UNC, mas perdeu a guerra; o 4-4 Wolfpack ficou em casa, enquanto o 6-2 Tar Heels venceu o Coastal sem ter que jogar contra Clemson ou Florida State.

Recicle esses pensamentos. Este ano, aquela revanche em Raleigh pode muito bem ser uma disputa entre vitória e vitória por uma vaga em Charlotte. Se o NC State conseguir passar as primeiras duas semanas – uma estreia sorrateira em Connecticut na quinta-feira e os irlandeses em uma seqüência de 28 vitórias consecutivas no ACC no Carter-Finley Stadium – as coisas se abrirão consideravelmente depois disso.

Clemson, Louisville, Miami e Carolina do Norte estão todos em casa e dois dos jogos de estrada ACC do Wolfpack são contra os retardatários Virginia e Virginia Tech. Ir para Duke será complicado e o jogo de 11 de novembro em Wake Forest aparece como o maior obstáculo, mas não há nada intransponível nisso. Há todos os motivos para acreditar que o Wolfpack poderia estar com 6-1 no jogo contra a Carolina, e mesmo com 5-2 uma vitória poderia colocar o NC State no topo.

Portanto, tudo está disponível para o Wolfpack de uma forma que nunca aconteceu desde que o ACC foi para duas divisões em 2005. Desta vez, há um prêmio para o segundo lugar.