Gêmeos podem se tornar ‘não idênticos’ – e fatos mais fascinantes sobre gêmeos

Todos os anos, irmãos e irmãs gêmeos de todo o planeta viajam para Twinsburg, Ohio, para participar do Twins Days Festival, que acontece este ano de 4 a 6 de agosto. É a maior reunião de gémeos do mundo e ficará ainda maior se as tendências actuais prevalecerem.

De 1915 a 1980, um em cada 50 bebês nascidos nos Estados Unidos era gêmeo. Desde então, esse número disparou para um em cada 30 e não há indicação de que esteja diminuindo. Embora ainda raro, o aumento dramático de nascimentos de gémeos pode significar consequências mais negativas para a saúde das mães de gémeos e dos seus filhos, incluindo nascimentos prematuros e baixo peso à nascença.

Mas para os geneticistas, o nascimento de gêmeos é algo para comemorar. Os gêmeos fornecem um tesouro de informações biológicas que os cientistas não conseguem obter em nenhum outro lugar. Eles são valiosos para ajudar os cientistas a compreender doenças e outras condições, incluindo distúrbios alimentares, obesidade, orientação sexual e vários traços psicológicos.

Os estudos com gêmeos também podem fornecer aos pesquisadores novos insights sobre como estilos de vida e hábitos diferentes afetam duas pessoas com o mesmo modelo genético. Estudar gêmeos é extremamente útil para examinar os efeitos de fatores genéticos e ambientais que podem influenciar características herdadas ao longo das gerações.

É por isso que os gêmeos frequentemente se encontram na linha de frente do debate natureza-criação. Durante décadas, as pessoas discutiram se os genes (natureza) ou o ambiente (criação) têm maior impacto sobre quem somos. Estudos de gêmeos nos dão uma pista. Gêmeos idênticos ou monozigóticos compartilham 99,99% de seu DNA. Eles se parecem ou quase iguais. Eles têm olhos da mesma cor, cabelos da mesma cor, tudo igual - quase. Gêmeos fraternos ou dizigóticos compartilham 50% de seus genes. Se gêmeos idênticos compartilham uma característica em maior grau do que gêmeos fraternos, é seguro concluir que o gene relevante influenciou significativamente essa característica. Por outro lado, se ambos os gémeos fraternos e idênticos partilham uma característica igualmente, é provável que o seu ambiente, e não os seus genes, tenha influenciado essa característica específica.

Gêmeos idênticos também podem ajudar os cientistas a determinar como o ambiente afeta o funcionamento de um gene, o que, por sua vez, pode ajudá-los a descobrir se certas características ou doenças dependem mais da genética ou do ambiente. Em 2015, a revista Nature Genetics conduziu uma revisão abrangente de estudos com gêmeos em todo o mundo. Os pesquisadores concluíram que, em média, os fatores ambientais e genéticos têm chances iguais de influenciar as características de uma pessoa e as doenças de que ela pode sofrer.

Scott e Mark Kelly já foram irmãos gêmeos idênticos. Então Scott Kelly passou um ano na órbita da Terra a bordo da Estação Espacial Internacional e tudo isso mudou. Quando pousou, ele era 5 cm mais alto, tinha muito menos massa corporal e, segundo pesquisadores da NASA, aspectos de seu DNA haviam mudado. Ele e seu irmão não eram mais idênticos.

Não, Scott não se transformou em um extraterrestre. Em vez disso, o stress de viver no espaço durante tanto tempo mudou a forma como os seus genes funcionavam – pelo menos durante algum tempo. Como Scott e Mark partilham essencialmente o mesmo ADN, os cientistas compararam os genes dos homens antes e depois da viagem de Scott. Entre outras coisas, os investigadores queriam saber se a radiação danificaria secções de ADN encontradas no final de cada cromossoma – os chamados telómeros.

Os telômeros são como pontas de plástico nas pontas dos cadarços que evitam que o tecido se desfaça. Sem as coberturas protetoras, as extremidades do DNA em forma de bastonete podem ser danificadas. Testes preliminares descobriram que os telômeros de Scott aumentaram significativamente em comprimento médio enquanto estava em órbita, mas encurtaram 48 horas após o pouso. Em contraste, os telômeros de seu irmão permaneceram relativamente estáveis.

O ano de Scott em órbita também mudou seu sistema imunológico, a forma como seus ossos se formaram e sua visão, junto com outras funções biológicas. A maioria dessas alterações genéticas voltou ao normal. No entanto, os pesquisadores descobriram que 7% de suas expressões genéticas também haviam mudado. As expressões genéticas determinam se os genes são ativados e ativados, o que pode alterar o funcionamento das células. Os cientistas não ficaram alarmados porque factores ambientais, neste caso o stress das viagens espaciais, podem afectar este processo. Conseqüentemente, o corpo de Scott acalmou alguns genes enquanto amplificou outros.